El Centro Tecnológico del Plástico coordina el mayor proyecto de investigación europea llegado a la Región, con 7,8 millones de euros, para transformar la industria de los envases plásticos

El municipio murciano de Alhama acaba de agrandar su luz en el mapa europeo de la I+D+i. El proyecto upPE-T, que coordina el Centro Tecnológico del Plástico y el Calzado (CETEC) para obtener bioplásticos biodegradables a partir de los residuos plásticos de mayor consumo en Europa, ha sido dotado por la UE con 7.826.685 euros. "Es el mito del unicornio", señala el director del Centro, Rafael Losana, sobre el primero de los grandes proyectos de investigación colaborativa que llega a la Región, tanto por su complejidad y cuantía como por el poder transformador que ejercerá en la industria.

Basta un dato para hacerse una idea del alcance: por primera vez se transformará en material reutilizable y biodegradable el tipo de plástico más empleado -aunque de difícil eliminación-, el que se fabrica para el envase de bebidas y que supone el 60% del total de residuos plásticos en Europa. "Nunca se había transformado en bioplástico de alto valor añadido, que tiene una elevada demanda", asegura Losana. El CETEC lo llevará a cabo por medio de microorganismos singulares en un proyecto a cuatro años, para el que cuenta con 19 socios de 10 países europeos, entre los que se encuentran 5 universidades, 4 centros de investigación, 8 empresas, una organización de consumidores, un ayuntamiento y un organismo de estandarización.

REVALORIZAR RESIDUOS PARA LA INDUSTRIA

"Podremos producir un material de una demanda enorme, cuya tecnología innovadora solo tendremos nosotros", afirma Losana. El resultado será un plástico preindustrial PHA con un valor de mercado muy elevado y alta demanda, que la producción actual no es capaz de cubrir. Convertir los plásticos que esparcimos por el mundo en material de valor es "la piedra filosofal del proyecto", señala.

Si eliminar un residuo ya supone una ventaja de dimensiones planetarias para el medio ambiente, el experto aclara que "lo es más convertirlo en algo revalorizable para la industria". El plástico convencional tiene un procesado complejo y su degradación es imprevisible. Una botella de plástico puede durar un tiempo indefinido de entre dos meses y 30 años en función de las condiciones que encuentre.  En cambio el PHA tiene un mejor manejo y, "en un sustrato orgánico, una botella desaparecería en un año sin dejar rastro", señala el experto.

LA GRAN INNOVACIÓN DEL PROYECTO: UNOS SERES DIMINUTOS

Unos seres microscópicos son "la principal innovación del proyecto". "Son la gran esperanza", señala Losana. Esos microbios digieren el plástico, engordan y generan una grasa, que es el biopolímero en estado bruto. "Se trata de hacer una gran granja de microorganismos y darles las condiciones idóneas para que coman mucho plástico", resume el director.

Precisamente la fase del ataque biológico al polímero es competencia de una empresa murciana participante, CETEC Biotechnology, una 'spin off' del Centro Tecnológico. "Tendrá la titularidad de la tecnología multiuso para distintas aplicaciones, que en la Región será previsiblemente para el envasado de zumos, bandejas para carne y otros similares".

"Lo fundamental es lograr una rentabilidad económica, si no el plástico volverá a acabar en el agua", recuerda Losana.

UN SALTO PARA EL CETEC

El desafío europeo ha supuesto un salto astronómico en el Centro Tecnológico, que supera ya los 25 años de historia. En la atracción de talento que supone el despegue del proyecto se incluye la incorporación de tres tecnólogos, una doctora en Medio Ambiente y un economista. "Un proyecto así nos abre las puertas de la biotecnología y nos permite potenciar la innovación", destaca Losana. Ya han creado un laboratorio y esperan "gestionar una gran capacidad de conocimiento".

Dentro de las inabarcables dimensiones del sector del plástico en el mundo "somos un punto, pero este proyecto marca un hito en materia de plástico alimentario", indica el responsable. De hecho, la proyección lograda por el CETEC ya ha funcionado como imán de propuestas internacionales.

Para Losana, "Murcia tiene potencial tecnológico para cooperar en un proyecto europeo, pero pocas empresas pueden destinar un equipo en exclusiva a la preparación y ejecución". La pandemia puede condicionar en las empresas la vocación de cooperación europea, no exenta de riesgos pero también acompañada por los derechos plenos de la tecnología. El coste del desarrollo lo financia íntegramente Bruselas, pero antes la empresa debe apostar en la cuidada elaboración del proyecto para competir con otras propuestas.

Para Losana, a raíz del proyecto puede germinar en la Región un subsector muy especializado con una elevada demanda internacional, como la creación de biorrefinerías de nivel industrial, que en Alemania o Japón no dan abasto en la producción por la elevada demanda.

MURCIA, EL SILICON VALLEY DEL PLÁSTICO

La mala fama del plástico es "inmerecida", según el director del Centro Tecnológico. "El material no es el culpable, sino el mal uso que se pueda hacer de él", explica Losana, quien destaca Murcia como una meca del plástico de nueva generación. La Región "lo tiene todo para ser una potencia en polímeros: tiene la transformación básica, la refinería y los desarrolladores, además de un conocimiento profundo del sector".

El nuevo proyecto llega a marcar aún más distancia en el liderazgo regional en materia de I+D+i en plásticos dentro del foco de la Estrategia Europea de Economía Circular, que persigue mantener en uso y reutilización los recursos el mayor tiempo posible, ya que algunos datos revelan aún demasiada incertidumbre sobre el futuro. "Solo el 12% de los materiales y recursos secundarios vuelve a entrar en la economía", advirtió el vicepresidente responsable del pacto Verde Europeo, Frans Timmermans.

EL VÉRTICE DE UN TRIÁNGULO GANADOR

Para ganar puntos frente a la competencia europea, el CETEC apostó por el desarrollo del proyecto, al que han contribuido el INFO con el apoyo en la búsqueda de socios, y la Oficina de Bruselas "en una ayuda constante en resulver dudas y realizar gestiones", precisa Losana. El director cree que "el INFO supone una ayuda en el impulso de la cooperación europea para las empresas, a la hora de abrirles puertas y asesorarlas".

"Se puede desperdiciar mucho talento y potencial si una empresa no cuenta con una apuesta segura y el soporte preliminar del INFO para potenciar la participación", explica.

PARA SABER MÁS...

- LA ESTRATEGIA EUROPEA DE ECONOMÍA CIRCULAR centra los objetivos para avanzar hacia un futuro ecológico, en el que se proteja el medio ambiente reforzando la competitividad de las empresas y asegurando que los recursos utilizados se reutilicen.

- EL PACTO VERDE EUROPEO es la nueva hoja de ruta para el crecimiento de la UE. Se imponen las inversiones en tecnologías respetuosas con el entorno, los transportes limpios, los edificios eficientes y la cooperación internacional. Aprovecha las oportunidades de ese plan de acción europeo.

- EL PROGRAMA HORIZONTE 2020 de investigación e innovación de la UE tiene continuidad para el periodo 2021-2027, que contará con un presupuesto de 100.000 millones de euros destinados a la competitividad industrial, la I+D y la ciencia excelente. Para abril se esperan las primeras convocatorias.