Las ruedas de los vehículos generan un grave problema medioambiental. Este proceso tecnológico supone una innovación global en el sector del reciclaje de neumáticos industriales, según la Unión Europea, que ha financiado el proyecto. Transfiere a la industria el conocimiento que desarrolla para obtener la materia prima fundamental en las empresas del calzado, suelas de zapatos, juntas planas, modeladas, etc. Pero también se puede aplicar en la construcción: elementos estructurales y composites, perfiles extruidos, perfiles aislantes estándar, piezas moldeadas, amortiguadores de caucho, aislamiento acústico… para diversos usos y aplicaciones

El Centro Tecnológico del Plástico y del Calzado (CETEC) ha conseguido extraer el caucho de alta precisión de los neumáticos usados para hacer zapatos de gran calidad, entre otros productos de uso común. Se trata de la tecnología de reciclaje más innovadora a nivel global, dentro de este sector, según la Unión Europea que ha financiado una gran parte del proyecto de Economía Circular, desarrollado en la Región de Murcia, dentro del proyecto europeo Value-Rubber.

Las ruedas de los vehículos generan un grave problema medioambiental. El CETEC recoge el esfuerzo de un consorcio formado por diferentes entidades procedentes de España, Bélgica y Francia.

Esta técnica innovadora permite recuperar el caucho procedente de los neumáticos que se encuentran fuera de uso mediante un proceso de desvulcanización, que combina la extrusión con la aplicación de microondas.

El proyecto tecnológico, que ha concentrado los esfuerzos de dos años, con investigadores  de la Región de Murcia, la mayoría doctores universitarios, y que han contado con un presupuesto total de 2.449.450 euros, de los que 1.934.234 euros han sido aportados por la Comisión Europea.

Para la aplicación industrial, este desarrollo obtiene la materia prima fundamental para el calzado, suelas de zapatos, juntas planas, modeladas, etc.

Pero, la materia prima también se puede aplicar a juntas de sellado para redes de agua residuales, elementos estructurales y composites, perfiles extruidos, perfiles aislantes estándar, piezas moldeadas, piezas para defensas de muelles, amortiguadores de caucho, aislamiento acústico, cintas transportadoras… para diversos usos y aplicaciones.

 El Centro Tecnológico CETEC lidera el proyecto europeo de innovación

El proyecto  cuenta con la participación de empresas e instituciones de la Comunidad Autónoma como la UPCT y socios como las empresas Synthelast, dedicada a la transformación de caucho termoplástico y sistemas de poliuretanos; Dymotec de Olen (Bélgica), dedicada al diseño y construcción de sistemas de microondas para usos industriales; y Borflex (Francia), dedicada a la formulación y producción de objetos de caucho.

Desarrollo del proceso

Los socios del proyecto han trabajado conjuntamente durante 24 meses para desarrollar con éxito DevulCore, una innovadora tecnología de reciclaje del caucho procedente de los neumáticos de la industria del automóvil, que logra la desvulcanización completa del caucho.

Esta tecnología aprovecha dos métodos: el mecánico y el calentamiento no convencional. Con esto, se obtiene un control estricto de los parámetros del proceso de desvulcancización y se puede romper selectivamente las uniones C-S superficiales y no superficiales, sin romper los enlaces C-C de la cadena principal.

El producto obtenido es un caucho devulcanizado, denominado Value-Rubber, que cuenta con un potencial maximizado para ser utilizado como un sustituto completo de cauchos vírgenes en procesos de fabricación convencionales. Value-Rubber es ampliamente procesable y vulcanizable sin la adición de cauchos vírgenes, manteniendo sus propiedades de origen de calidad.

El caucho en Europa

El caucho es una materia prima clave para Europa, ya que es una fuente realizada a base de petróleo (caucho sintético) o importada (caucho natural). Desde 2008, la directiva Marco Europea de Residuos establece la gestión obligatoria de ELT en Europa.

Cada año se generan en Europa más de 3 millones de toneladas de ELT y se tratan de varias formas, divididas en la recuperación de energía (53%) y la recuperación de materiales (47%).

En cuanto a la recuperación de materiales, el tratamiento primario consiste en separar textil y acero; y reducir el tamaño del caucho para producir cauchos derivados de ELT: triturado, granulado y polvo.

El caucho granulado y en polvo también se usa minoritariamente como relleno en productos moldeados de baja calidad para reducir costos de fabricación. Una pequeña proporción de caucho granulado se destina a tratamientos secundarios cuya aplicación no está muy extendida.