Alejandro Juan Palao, CEO de la primera fábrica española de espuma de poliuretano: "Si no hubiéramos tenido la ayuda del INFO, hoy no seríamos los líderes del sector"

Apenas lo vemos, pero está por todas partes a nuestro alrededor. La espuma de poliuretano nos amortigua el mundo que habitamos: colchones, aislamiento de paredes, mobiliario, coches, prendas de vestir, etc. La demanda de este material con burbujas no para de crecer en un mundo que quiere renovar constantemente su entorno. Interplasp, el principal fabricante español de gomaespuma en España produce desde Yecla 18.000 toneladas al año, a un ritmo de 1,7 kilómetros de espuma cada día, de las que el 10% viaja con destino al continente americano y un 2% a diversos países europeos. El grueso de su producción abastece al mercado nacional, donde mantiene el liderato con la fábrica de mayor tamaño y la tecnología más avanzada.

El CEO de Interplasp, Alejandro Juan Palao, destaca "la inversión de 13 millones de euros que realizamos entre 2010 y 2011" como la fuerza motriz que los propulsó desde el cuarto puesto hasta la cima de la tabla nacional.

En aquel impulso, la empresa fundada en 1987 por los hermanos Palao contó con el apoyo del INFO. "Si no hubiera sido por esa ayuda, o no hubiera salido adelante el proyecto o hubiera sido menos ambicioso, y ahora estaríamos por debajo de la tabla nacional", afirma el empresario. "En esos momentos necesitas que confíen en ti y lo valoren con ojos ajenos", explica Palao, quien destaca el apoyo técnico que recibió de la agencia regional. Del proceso de adaptación a la normativa de subvenciones públicas, asegura que "trabajar con el INFO te ayuda a sistematizar los controles, a ser más profesional".

El otro hito de la empresa murciana, que comenzó vendiendo plástico a los fabricantes de sofás en el potente nodo yeclano del mueble, llegó con la incorporación en 2019 a la multinacional de la espuma Sheela Foam, fundada por la empresaria india Sheela Gautan. Su hijo, Rahul Gautam, dirige actualmente el imperio de la espuma. "Ha sido un balón de oxígeno", asegura Palao. Con la multinacional india, la firma yeclana ha amplificado su acceso a otras experiencia y conocimiento.

LA REVOLUCIÓN VERDE DE LA ESPUMA

Encabezar el sector requiere de "un esfuerzo titánico si quieres ser pionero", según Palao. Por eso proyectan un plan de inversión de 40 millones de euros para los próximos años. Un 70% del capital se destinará a "incrementar la capacidad de producción para atender el aumento de la demanda y un 30% a incorporar tecnología que controle los procesos productivos para hacerlos más sostenibles", explica el CEO.

Con la transformación realizada hace una década, la compañía incorporó maquinaria de tecnología VPF, que la diferencia a nivel internacional. "Existen una decena en todo el mundo y nuestro grupo tiene 6. Es un sello verde frente a los competidores", precisa Palao.  Este sistema procesa "la fabricación de la espuma con cero emisiones, además de generar un producto con mejores propiedades mecánicas, con más resiliencia, estabilidad de dureza, mejores condiciones mecánicas, mayor durabilidad y elongación", describe el CEO.

Interplasp ya tiene un pie en la siguiente revolución verde de la espuma. Más que nunca se impone deshacerse de la dependencia del petróleo, ante el conflicto ruso, el previsible agotamiento de los yacimientos y, sobre todo, los picos de precios. "Hay soluciones para sustituirlo", prevé Palao. La empresa ya ha avanzado en la investigación de materias primas más naturales, con la que incorporarse a la economía circular.

ADN INNOVADOR EN UN MERCADO CAMBIANTE

"Tenemos la I+D en el ADN, es nuestra arma en el mercado", señala el empresario. Calcula que "en menos de un año habremos dado el gran paso verde, y después espera una labor titánica de I+D para hacer pruebas y comprobaciones". Cree que "en 10 años, se producirá entre un 10% y un 15% de la espuma con materias primas de origen más sostenible".

Por un lado, espera obtener una mayor estabilidad de costes de producción y, por otro, "es cuestión de tiempo que la mentalidad del consumidor prime los productos más sostenibles, algo en lo que aún nos ganan en otros países".

DE MURCIA AL MUNDO

El empresario confía en la innovación tecnológica murciana. "La Región tiene una industria muy potente en muchos sectores, que suele desconocerse", afirma. Del espíritu emprendedor murciano destaca que "somos bastante resolutivos. Le ponemos agallas". Parara la automatización de diversas funciones de la empresa recurre a proveedores murciano y lleva a cabo proyectos de investigación con la Universidad de Murcia.

Una de las vías de innovación ha sido el formato de transporte de un producto formado en gran parte por aire. La empresa busca actualmente abrir mercado en el arco mediterráneo africano, coincidiendo con "el desarrollo y avances sociales en diversos países del continente", explica Palao.

Los sectores que más tiran de la demanda han cambiado tras el confinamiento, cuando el deseo de confort interior generó un despegue del sector del mueble y el colchón. "Ahora es el calzado y el canal contract, que coge aire de nuevo por la tendencia a salir y viajar", afirma. La renovación de los hoteles sustituye a inesperados nichos de mercado pandémicos, como las espumas higiénicas para limpieza en usos hospitalarios.

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- EL CANAL CONTRACT de la Región de Murcia ha registrado un crecimiento del 30% en el volumen de negocio internacional, lo que revela la calidad del producto 'made in Murcia', reclamado por prescriptores prestigiosos de todo el mundo para desarrollar proyectos emergentes. En América Latina y el Caribe ya ha experimentado un gran desarrollo y está en vías de repetirse en el Golfo Arábigo. El INFO organiza foros y misiones específicas para este sector. Consulta la plataforma del Canal Contract Murcia.

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